Héraclès - Douze Travaux - Le chien des Enfers: Cerbère

Pour cet avant dernier travail, Eurysthée imagine tout simplement d'envoyer Héraclès à la mort, puisqu'il l'envoie aux Enfers pour réclamer à Hadès et rapporter sur terre; Cerbère, le chien à trois têtes qui gardait les Enfers.

Zeus devant pareille difficulté décide d'aider son fils en dépêchant à ses côtés Hermès et Athéna. Parvenu aux Enfers, Héraclès malmène tout ceux qui s'oppose à lui, Hadès lui-même. Par contre il est ému de la triste fin que lui conte Méléagre et il lui promet sur terre d'aller épouser sa soeur Déjanire.

Il demande à libérer Thésée et Ascalaphos et il les obtient sous condition de pouvoir emporter Cerbère sans arme et sans le blesser. Le combat est dur, mais Héraclès triomphe et c'est à un bien piteux Eurysthée qu'Héraclès amène le chien le plus effrayant que la terre ait jamais porté.

Héraclès - Zurbaran - 1637

Certains imaginent que ce travail est le douxième et que le travail des Pommes du jardin des Hespérides se déroule avant. En fait, l'ordre logique est celui que nous suivons, car il s'agit d'une épreuve de la mort, tandis que le jardin des Hespérides est une épreuve de la divinité qui se place naturellement après l'épreuve de la mort.

Ces deux derniers travaux, - rajoutés d'ailleurs par Eurysthée, car dix étaient prévus au départ pour le purifier du meurtre de Mégara et de ses enfants - sont une annonce de la mort d'Héraclès sur le bucher du Mont Oeta et sa divination dans l'Olympe où Héra se réconcilie enfin avec lui.