Les Enfers - Les Voyageurs - Héraclès

Alors qu'Héraclès revenait vainqueur de chaque épreuve que lui imposait Eurysthée, ce dernier lui exigea - sur l'instigation d'Héra - de descendre aux Enfers pour en rapporter Cerbère, le chien à trois têtes qui gardaient l'entrée des Enfers.

- Héraclès, devait donc aller chercher Cerbère aux Enfers pour le ramener vivant jusqu'à Tirynthe. C'était tout droit s'en débarrasser et l'envoyer aux Enfers. Mais Héraclès n'est pas le premier venu. Aidé par Hermès et Athéna, il se prépare à ce voyage et suit les mystères d'Eleusis. Il passe par le cap Ténare et se présente devant Charon qui ne veut pas lui faire franchir le Styx car il est vivant. Une explication musclée règlera ce premier problème.

Cerbère apprivoisé par Héraclès
Amphore - Louvre - 520 av JC

Pénétrant les Enfers, il tire l'épée devant Méduse, mais Hermès lui montre qu'il ne s'agit que de son ombre. A Méléagre, ému de son histoire, il promet d'épouser sa sœur Déjanire. Voyant Thésée et Pirithoos, il obtient la libération de Thésée. Il ramena aussi Ascalaphos. Voyant que le sang ranimait les âmes, il entreprit de sacrifier des bêtes du troupeau d'Hadès, le Bouvier Ménoetès s'y opposa, mais il dut sa survie à la venue de Perséphone. Enfin devant Hadès, ce dernier se montra très faché, mais Héraclès le blessa à l'épaule. Il convint donc de la sortie de Cerbère, sous condition de n'utiliser aucune arme, ni blesser son chien.

Héraclès remonta à la surface par la bouche de Trézène. A l'air libre Cerbère écumait et sa bave se transforma en plante ; l'Aconit. Thésée le remercia, Ascalaphos n'en aura guère le temps, car Déméter qui lui en voulait beaucoup pour avoir dénoncé sa fille Perséphone, le métamorphosa en chouette. Arrivé à Tirinthe, Eurysthée aura la plus grande peur de sa vie, et se cacha dans une jarre de crainte de Cerbère. Il demanda à Héraclès de ramener au plus vite Cerbère aux Enfers. Ainsi Héraclès retourna une seconde fois aux Enfers, où il fut prudemment bien reçu. et en revint comme d'une affaire courante.

Cerbère conduit par Héraclès devant Eurysthée
Hydrie de Caere - peintre des aigles - Louvre - 520 av JC

Où l'on voit le courage d'Eurysthée, se cachant dans une grande jarre à la vue du monstre infernal que lui ramenait son cousin Héraclès. Il ordonna du fond de la jarre de rapporter de suite Cerbère à son maitre, Hadès.

Mais Héraclès n'a pas fini avec le royaume des morts. Il apprend un jour la mort d'Alceste, l'épouse d'Admète, son ami. Or celle-ci pour conjurer le sort qui frappait son époux, avait promis de prendre sa place aux Enfers, afin de laisser Admète vivre plus longtemps. Héraclès arrivé sur place, rencontre Thanatos et se bat avec lui de façon si intense que Zeus dut intervenir pour les séparer. Zeus convint la Mort de rendre Alceste à la vie. Pour d'autres, c'est Perséphone émue qui renvoya Alceste à son époux.

Alceste morte et Héraclès luttant avec la Mort - Lord Frédéric Leighton - 1871

Hercule ramenant Alceste - Joseph Franque Joseph - 1800 env

Héraclès ramenant Alceste à son époux Admète - Jacques Louis David