Guerre de Troie - Départ de Troie - Les Retours - Orestie

Oreste est le très jeune fils d'Agamemnon et Clytemnestre, roi et reine de Mycènes. Il est le dernier d'une fratrie composée d'Iphigénie, d'Électre et de Chrysothémis.

Avant le départ pour la guerre de Troie et encore enfant il est fiancé à Hermione, sa cousine, fille de Ménélas et Hélène roi et reine de Sparte. Puis cette guerre est déclarée, Iphigénie est trompeusement amenée à Aulis et sacrifiée, la guerre dure 10 années plus des préparatifs et c'est donc un jeune homme quand Oreste attend le retour des héros. Mais à Mycènes les choses ont évolué. Egisthe le terrible cousin d'Agamemnon (déjà meurtrier d'Atrée son grand-père) a pris Clytemnestre comme amante et dirige Mycènes, toutefois en respectant ses enfants.

Bien qu'il ne soit pas à Mycènes, ni Electre, pour ce jeune homme l'horreur est imminente quand il sait arriver son père qui est de suite assassiné par Egisthe et Clytemnestre, sa propre mère. Sa sœur Electre prend alors peur pour lui et l'emmène en Phocide pour le confier à leur oncle Strophios, où il se lie d’une inséparable amitié avec son cousin Pylade.

Sept ans plus tard, quand Oreste est en âge et en force, il revient à Mycènes, se fait reconnaître d'Electre devant le tombeau d'Agamemnon, ils surprennent les amants meurtriers de leur père et Oreste les tue l'un et l'autre.

En Grèce, cet acte est normalement acceptable, on se venge d'une personne qui a tué votre père. On se fait purifier par un roi qui reconnait le bien fondé de la vengeance et la réelle agression première réalisée par la personne punie de mort. Sauf qu'ici Clytemnestre était sa mère et qu'il devenait matricide, ce qui était inacceptable.

Oreste tuant Egisthe et Clytemnestre - Mei Bernardino - 1654

Les Erinyes poursuivent inlassablement Oreste et nul roi n'accepte de le purifier. Il fuit, par moment il est pris de folie et pendant ce temps Néoptolème épouse Hermione. Athéna le prend en pitié et le conduit à Athénes où l'assemblée des citoyens est convoquée. Le jugement se fait sur la colline de l'aéropage (là-même où le premier; Arès, fut jugée, d'où le nom de la colline) et Athéna fait pencher la décision en faveur d'Oreste, reconnaissant que sa mère était la première meurtrière de son père et avait donc sa part majeure d'avoir la première agressée. De ce fait, les Erinyes qui poursuivaient les crimes furent également appelées Euménides (les bienfaisantes) dès lors que le meurtrier était acquitté.

Oreste poursuivi par les Erinyes - William Bouguereau

Toutefois d'après Euripide, Apollon lui commanda d'aller en Tauride chercher une statue d'Athéna pour l'apporter à Athènes. Il y va donc avec Pylade et dès leur arrivée, ils sont arrêtés et condamnés à mort car c'est le sort de tout étranger. Or la prétresse n'est autre qu'Iphigénie sa soeur, jamais immolée à Aulis mais emportée par Artémis qui lui substitua une biche pour le sacrifice. Ils convinrent de s'enfuirent en emportant la statue.

Libéré de ces lourds fardeaux, il revient cependant à la traitrise de Néoptolème qui en son absence a épousé sa fiancée, certes après un revirement de Ménélas. Il le cherche et finalement le trouve à Delphes. Deux versions s'opposent, dans l'une Oreste se fait justice et tue Néoptolème, dans l'autre se sont les Delphiens qui tuent Néoptolème car il tentait de s'approprier le trésor.

Oreste protégé par les Euménides - Gustave Moreau

A la mort de Ménélas, il hérite de Sparte et épouse Hermione, tandis qu'Electre épouse Pylade. Il annexe Sparte et Argos et meurt finalement d'une morsure de serpent.

Oreste et Pylade - Pasitélès - Louvre - I° siècle av JC

Electre - Frédéric Leighton
sur la tombe d'Agamemnon