Guerre de Troie - Départ de Troie - Les Retours - Ménélas

Le retour de Ménélas est long et compliqué. Passons sur les conjectures multiples où Hélène n'était pas à Troie mais seulement "une sosie", et où elle l'attendait en Orient ou en Egypte.

Ménélas part hativement comme la plupart des chefs Grecs et ses vaisseaux se heurtent à la tempête que déclenchent Poséidon et Athéna, du fait de leur manque de respect à l'égard des Dieux et l'absence de sacrifices malgré le saccage des temples de Troie. Sur cinquante navires, seuls cinq navires le suivent, ils abordent au cap Sounion où Ménélas enterre son pilote, reprennent la mer, abordent en Crète et naviguent pendant huit années à Chypre, en Phénicie, en Egypte, en Ethiopie et en Lybie. Pendant ce temps, Ménélas amoncelle de nombreuses richesses.

En Egypte, Ménélas vit à Memphis. C'est là que les légendes se rejoignent puisqu'il y retrouverait la véritable Hélène, mise ici en sécurité, dans la version où seule "une sosie" aurait suivi Pâris à Troie. Donc Ménélas et Hélène vivent auprès de Thonis (peut-être le pharaon) et son épouse Polydamna . C'est elle qui initie Hélène à l'usage des plantes et à leurs préparations, dont le célèbre baume salutaire Népenthès, une boisson qui apporte l'oubli des chagrins et qui soulage la douleur. C'est en Égypte aussi que chaque homme possède la science de guérir, parce qu'ils sont tous issus du divin Péan. Hélène a jeté ce breuvage dans le cratère et ordonné aux serviteurs de verser le vin, losqu'elle reçoit (dans l'Odyssée) Télémaque et son ami Pisistrate.

Pour d'autres, Ménélas est reçu par le pharaon Protée. Mais on retrouve Protée (cette fois le Dieu de la mer "protéïforme", c’est-à-dire pouvant se métamorphoser en prenant de multiples formes), sur l'île de Pharos (cette île qui plus tard portera le grand phare d'Egypte), dont il est le roi. Là Ménélas est installé près au départ vers Sparte. Il vient d'enterrer son pilote Canope, au lieu qui portera son nom (sur la côte à l'est d'Alexandrie). Il se désepère car il reste sans vent et ne peut appareiller. Il conte son découragement à la fille de Protée, la Déesse Eidothée, qui lui dit de s'adresser à son père et pour cela, lui apprend comment le maitriser pour obtenir une réponse, tellement son père est changeant.

Ménélas retrouve Hélène à la prise de Troie
Cratère attique - Louvre - 440 av JC

Eidothée lui précise de prendre trois compagnons, de se couvrir de peau de phoques et de se placer en un point qu'elle lui dira. " Quand Hélios sera au milieu de l'Ouranos, Protée sortira et s'endormira au milieu des phoques de la belle Halosydnè. Alors il te faudra le prendre et le tenir fortement même s'il se change en lion, en dragon, en panthère, en sanglier, en reptiles, en eau, en arbre, jusqu'à ce qu'il t'interroge à son tour et se calme. Alors questionne-le."

voir Passage de L'Odyssée

Ménélas fit ainsi et se saisit du véridique dieu de la mer. Alors celui-ci lui révéla qu'il n'avait pas sacrifié à Zeus et aux autres dieux avant de reprendre la mer au départ de Troie. Puis que sa destinée n'était pas de rentrer chez lui, tant qu'il n'aurait pas gagné les eaux du fleuve Egyptos (Nil) et là offrir une hécatombe (cent taureaux) aux Dieux.

Eidothée en Néréide chevauchant un Hypocampe
statue de Marcus Antonius - Munich - II° siècle av JV

C'est ce que fit Ménélas et les vents devenant favorables, il embarqua pour la Grèce avec un vaisseau rempli d'or et de présents. Il aborda à Mycènes, au moment où Oreste venait de venger le meurtre d'Agamemnon son père, en tuant certes sa mère Clytemnestre, meurtière, mais aussi son amant Egysthe également usurpateur du trone.

Protée - Bouchardon - Versailles - XVII° siècle

De là, Ménélas rentre à Sparte et selon sa promesse faite à Troie, marie sa fille Hermione (semblable à Aphrodite d'or) à Néoptolème (fils d'Achille) qui était venu les délivrer de cette interminable guerre. Pourtant Hermione était fiancée à Oreste. C'est aussi pendant les festivités des noces que (selon l'Odyssée) Télémaque cherchant des nouvelles de son père Ulysse, arriva à Sparte. Ménélas fêtait également les noces de son fils Mégapenthès avec la fille d'Alector.

voir l'Orestie

Oreste dut s'exiler à cause du meurtre de sa mère, mais quand il fut pardonné par un procès et accepté par les Euménides, il s'empressa de poursuivre Néoptolème et le tua. Puis il devint le gendre de Ménélas en épousant Hermione.

Après de longues années de règne, Ménélas mourut, et ce fut Oreste qui récupéra le trône de Sparte.

Protée avait dévoilé aussi la destinée de Ménélas. "Comme tu es l'époux de la belle Hélène, la fille de Zeus, tu seras reçu dans la prairie Elyséenne, là où est le blond Rhadamanthe, dans ce lieu sans neige, sans longs hivers, sans pluie, au bord du fleuve Océan rafraîchit par la douce haleine de Zéphyr."