Thèbes - Penthée

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Ville de Béotie, nommée Cadmée puis Thèbes

Penthée est le fils d'Agavé et d'Echion, il prend la succession de Cadmos sur le trône de Thèbes. Certains disent que Polydore avait succédé à son père Cadmos, mais que Penthée l'en aurait chassé.

Mais avant de poursuivre (et pour comprendre), il faut examiner la destinée des trois tantes de Penthée.

- Autonoé épouse Aristée le berger apiculteur, chasseur, médecin et devin à la fois. De cette union naquit Actéon, celui-là même qui surprit la belle Déesse Artémis en train de se baigner. Bien mal lui en prit !

- Ino épouse Athamas, roi d'Orchomène, et met au monde Léarque et Mélicerte. Elle va élever Dionysos le fils de sa soeur Sémélé et pour cela Héra frappera le couple de folie. Athamas tuera Léarque et elle se jettera dans la mer avec son fils Mélicerte. Elle deviendra la dame blanche protectrice des marins; Leucothée et son fils sera nommé Palémon.

- Sémélé sera séduite par Zeus. Enceinte de lui, elle doute pourtant de la divinité de son amant. Elle prend conseil auprès de sa nourrice qui, ce jour là, est remplacée par Héra. Jalouse, la Déesse lui suggère de demander à son amant de lui apparaître sous son aspect divin. Or Zeus avait promis à Sémélé de réaliser tous ses souhaits, et elle lui demanda donc de de lui apparaître sous sa vrai nature divine.

A regret, Zeus s'exécuta et lorsqu'il apparu dans sa lumière divine armée de son Foudre, il brûla sur le champ la malheureuse. Zeus s'empressa de sauver l'enfant et le logea dans sa cuisse jusqu'au terme. A sa naissance, il le nomma Dionysos, ce qui signifie "né de Dieu" ou pour certains "deux fois nés". Hermès confia l'enfant à Ino, ce qui causera la jalousie d'Héra.

Mais les trois soeurs se moquèrent aussi de Sémélé, ne croyant en rien la divinité de son amant. Zeus condamna leur descendance. Ainsi Actéon, Léarque, Mélicerte et Penthée auront une triste destinée.

Zeus et Sémélé - Gustave Moreau

Revenons à Penthée qui règne alors sur Thèbes et qui voit un jour arriver le jeune Dieu Dionysos (donc son cousin). Il ne croit pas à sa divinité, encore moins les Bacchanales; pratiques religieuses qu'il juge barbare et il les interdit. Malgré des miracles du Dieu, il emprisonne le Dieu qui se délivre seul et met le feu au palais royal. Tirésias le devin aveugle prévient Penthée "Cet homme que tu rejettes est un Dieu nouveau, le fils de Sémélé que Zeus a sauvé. Il est avec la divine Déméter, le plus puissant que les hommes puissent invoquer". Mais Penthée lui ordonne de ne plus paraître devant lui.

Couvercle attique - Louvre Ino et Agavé déchirant Penthée

Dionysos lui recommande d'aller sur le Cithéron, surveiller les délires des femmes thébaines. Il le fit et se jucha sur un pin pour mieux les regarder. Les Ménades chantaient;

Théâtre

Les Bacchantes

Œdipe

Evoé, Bacchantes, venez, o venez, chantez toutes Dionysos,

Antigone

Sept contre Thèbes

chantez au son des timbales, des timbales à la voix profonde.

Avec joie louez celui qui donne la joie; la musique vous appelle,

allez, allez à la montagne, cours Bacchante  au pied léger.

Mais les femmes en furies, arrachèrent le pin et démembrèrent Penthée. Agavé sa mère elle-même, croyant avoir affaire à un lion, lui coupa la tête et la ramena piquée sur un thyrse à Thébes. Là Cadmos la détrompa et lui montra l'horreur de son crime envers son propre fils.

Polydore aurait alors repris le pouvoir avant de le donner à son fils Labdacos agé seulement d'un an. La régence est alors assurée par son grand-père Nyctée, père de Nyctéïs, épouse de Polydore. Nyctée est de famille royale car il est le fils de Chthonios, l'un des Spartoï, fondateur de Thèbes avec Cadmos. A la mort de Nyctée, son frère Lycos assura la régence. Mais c'est une nouvelle histoire qui commence.

Le thème de Penthée sera repris par Euripide (les Bacchantes) et Eschyle qui indiquait l'impiété de Penthée et sa naturelle punition.