Argonautes - l'Expédition - le golfe des Syrtes

Après avoir quitté les Phéaciens, l'Argo se dirige vers la Grèce, mais un vent violent s'est levé qui ne laisse plus manœuvrer le navire, ni à la voile, ni à la rame.

Ce fut le septième jour après leur arrivée que les Argonautes quittèrent l'île des Phéaciens, accompagnés d'un vent frais qui les faisait avancer avec rapidité, mais leur destin était de n'arriver en Grèce qu'après avoir souffert encore bien des maux sur un rivage éloigné. Déjà voguant à pleines voiles, ils avaient laissé derrière eux le golfe d'Ambracie, le pays des Curètes (Acarnanie), les îles Échinadèses (Embouchure de l'Achéloos) et commençaient à découvrir la terre de Pélops (Péloponnèse) lorsqu'une tempête excitée par le vent du nord les poussa tout à coup dans la mer de Libye. Là, après avoir été le jouet des flots pendant neuf jours et neuf nuits, ils furent jetés bien avant dans la Syrte, golfe d'où ne sortent jamais les vaisseaux qui ont été forcés d'y entrer.

Le pilote Ancée lui-même, plongé dans le désespoir, leur dit : "C'en est fait mes amis, notre perte est certaine et nous ne pourrions éviter le malheur qui nous menace quand même le vent viendrait à souffler de terre. Je ne vois du côté de la mer qu'un immense marais. L'eau qui baigne le rivage a très peu de profondeur

Les plus vaillants des héros, dans cet état affreux, allaient périr ignorés des mortels avant d'avoir achevé leur entreprise, lorsque les déesses furent touchées de leur sort. C'était les divinités tutélaires de la contrée, qui avaient autrefois reçu Pallas, lorsqu'elle sortit tout armée du cerveau de son père, et avaient lavé son corps dans les eaux du lac Triton.

* Ce lac est mal situé par les mythographes, soit il s'agit d'un lac d'Algérie, soit du lac à l'arrière de Djerba. C'est l'option que nous avons prise sur le plan compte tenu de la sortie du navire.

Elles s'approchèrent de Jason et levèrent doucement son manteau de dessus sa tête. Le héros détourna par respect les yeux : "Infortuné, lui dirent-elles avec bonté, pourquoi vous laisser ainsi aller au désespoir ? Nous sommes les divinités de ces déserts, déesses tutélaires et filles de la Libye. Nous savons que vous êtes partis de Grèce pour conquérir la Toison d'or. Levez-vous et faites lever vos compagnons."

Navire grec de 50 rameurs vers 750 av JC - maquette

Jason rassembla les Argonautes et dit "Écoutez, mes amis. Trois déesses semblables à de jeunes filles, le corps couvert de peaux de chèvre, se sont approchées de ma tête tandis que j'étais comme vous enseveli dans le chagrin et, tirant mon manteau de leurs mains délicates, m'ont ordonné de me lever et de vous faire lever, afin que, lorsque Amphitrite aura dételé le char de Neptune, nous soyons prêts à reconnaître les souffrances que notre mère a endurées pour nous et à lui rendre un service pareil à celui qu'elle nous a rendu, en nous portant si longtemps dans son sein."

Tous restait perplexe, lorsqu'un prodige plus inouï s'offrit à leurs regards. Du sein de la mer s'éleva tout à coup sur le rivage un cheval d'une taille et d'une grosseur extraordinaires, une crinière dorée flottait sur son cou. A peine eut-il secoué l'onde amère dont son corps était couvert, qu'il se mit à courir avec la rapidité du vent. Pelée comprit que le char de Neptune était dételé et que l'Argo était leur "mère" qui les avait porté et qu'il devait porter à leur tour.

Les Argonautes portèrent l'Argo. Peut-être ont-ils halés le bateau à partir de la côte afin de le tirer des marais et pour mieux le placer au vent.

Les Argonautes étant enfin parvenus sur les bords du lac Triton, déposèrent dans ses eaux le navire et coururent aussitôt, comme des chiens furieux, chercher une fontaine pour apaiser la soif qui les pressait. Un heureux hasard les conduisit au milieu d'une campagne sacrée du royaume d'Atlas, où le serpent Ladon, né du sein de la terre, veillait peu auparavant à la garde des pommes d'or, tandis que les Nymphes Hespérides qui le servaient faisaient retentir l'air des doux accents de leurs voix.

L'animal redoutable venait d'être tué par Hercule au pied de l'arbre, qu'il gardait. L'extrémité de sa queue palpitait encore, le reste de son corps était étendu sans mouvement, et des essaims de mouches trouvaient la mort dans ses plaies infectées du venin qu'y avaient laissé les flèches trempées dans le sang de l'hydre de Lerne. Près de lui les Hespérides gémissaient tendrement et se couvraient le visage de leurs mains.

Les Argonautes s'approchèrent et Orphée les supplia de leur montrer de l'eau.

Les Nymphes ne furent point insensibles au malheur des Argonautes. On vit d'abord sortir de la terre quelques brins d'herbe, de tendres rameaux parurent ensuite et bientôt des branches infinies s'élevèrent de toutes parts. Hespéra devint un peuplier, Erythie un orme, Aeglé fut changée en saule.

Hercule et les Hespérides - mosaique de Liria en Espagne

Aeglé explique qu'Hercule avait frappé un rocher et obtenu une source. Les Argonautes, transportés de joie à ce discours, coururent aussitôt à la source et se pressèrent à l'entourer comme des fourmis.

Grace à Triton, les Argonautes trouvent la sortie du lac et profitent du vent pour retourner vers leur destination.